Planetas: Historia de descubrimientos

Resumen Clase Nº5

Jueves 3 de Mayo de 2007

Historia: El descubrimiento de los planetas del sistema solar

Desde que los primeros humanos dedicaron su atención al cielo nocturno observaron una multitud de estrellas aparentemente fijas en una esfera que giraba en torno a la Tierra.

Sin embargo no todas la estrellas estaban fijas, unas cuantas se desplazaban respecto a las otras por lo que fueron llamadas “planetas” (del griego “errante”).

Urano, el primer planeta “descubierto”

Son 5 los planetas visibles (fácilmente) a simple vista, a saber: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. En 1781 William Herschel en una rutinaria exploración del cielo, con un pequeño telescopio de 15 cm de diámetro, descubre por casualidad un nuevo planeta que finalmente recibe el nombre de Urano (dios griego del cielo).

Asteroides: intentos de planeta

El descubrimiento de Urano vino a confirmar la Ley de Titius-Bode que proponía que las órbitas de los planetas siguen una secuencia numérica. Según esta secuencia, entre la órbita de Marte y Júpiter debiera hallarse algún planeta que no había sido descubierto. Se organizó búsqueda de este planeta hasta que en 1801, el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi descubre Ceres. Un planetita demasiado pequeño comparado con cualquier otro pero que venía a confirmar la Ley de Bode. En los años siguientes se encontraron mas objetos, denominados inicialmente como “planetoides” entre Marte y Júpiter y finalmente fueron denominados como “asteroides” a sugerencia de Herschel. A la fecha son miles los asteroides descubiertos.

Neptuno, un planeta descubierto por las matemáticas

Luego de varios años de observación de la trayectoria de Urano se observan perturbaciones en su órbita. O las ecuaciones de Newton no funcionaban a esas distancias o algún planeta desconocido era el culpable. Se creyó en esto último y dos astrónomos, el ingles John Adams y el francés Urban Leverrier, independientemente, calcularon la posición que debería tener el supuesto planeta. La opinión de Adams no fue escuchada seriamente por el director del observatorio de Greenwich, en cambio el resultado de Leverrier fue puesto a prueba el 23 de Septiembre de 1846 en el observatorio de Berlin por el alemán J.G. Galle. Esa misma noche fue descubierto el planeta que conocemos como Neptuno.

El Planeta X

Este descubrimiento dejaba claro que las leyes de Newton no sólo eran válidas en todo el sistema solar sino que eran capaces de predecir con mucha precisión la presencia de un planeta “perturbador”. Y como era de esperar, no faltaron los astrónomos que observaron (o imaginaron) perturbaciones en la órbita de Neptuno. El millonario aficionado a la astronomía Percival Lowell toma en serio este desafío e inicia una búsqueda sistemática del que llamaría “Planeta X”. Lamentablemente Lowell falleció 14 años antes de que Clyde Tombaugh descubriera desde su observatorio el planeta Plutón (1930). Se Dice que el nombre de ese planeta fue en honor a Lowell, ya que sus iniciales son las primeras dos letras de Plutón. De todos modos con eso no se cerró el caso del planeta X puesto que la masa de Plutón no explicaba ni de lejos lo necesario para perturbar la órbita de Neptuno. Tombaugh continuó infructuosamente la búsqueda del planeta X encontrando en el camino numerosos asteroides.

Objetos Transneptunianos

En 1951 el astrónomo holandés-norteamericano Gerard Kuiper propone que más allá de Neptuno debería encontrarse una región de “reservorio de cometas”. Sin embargo esta teoría no fue confirmada hasta 1992 con el hallazgo del primero de estos objetos. Hasta la fecha (Mayo 2007) se han descubierto más de 1000 de objetos de Kuiper (también llamamos Transneptunianos). En 2005, estudiando imágenes tomadas en 2003, fue descubierto el mayor objeto Transneptuniano hasta la fecha, y bautizado como Eris. Con un diámetro estimado en 2400 Km se cree que es mayor que Plutón. En parte este hallazgo motivó que los astrónomos redefinieran el concepto de planeta.